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　　[新科学家网站2006年7月26日报道] NASA正在试验的离子发动机，其功率是以往发动机的数倍。它能够把航天器送往土卫六。

　　离子发动机的原理是：将气体(通常采用氙气)原子中的电子移除，并加速离子穿越电场。离子在发动机尾部产生推力。

　　在预定时间内，这些发动机产生的推力远小于火箭发动机的推力。但发动机可使燃料更为有效地燃烧，并提供稳定的推力，能够把航天器送往外太阳系。

　　NASA曾在“外层空间”-1(Deep Space 1)上试验了离子发动机，该任务于1998年发射，造访了一颗小行星，并到达距太阳2.03亿公里远的彗星。此项任务采用的是NSTAR发动机，它的功率不足以进行更远的航行。

　　NASA的新型

发动机被称作渐进式氙气推进器(NEXT)，产生的推力是NSTAR 发动机的2.5倍，并将能够实现更加雄心勃勃的任务。这一发动机由美国Aerojet公司建造。

　　减速

　　像NSTAR一样，NEXT使用氙气作为推进剂，并利用

太阳能电池组从太阳光中获取能量。但是NEXT的离子发动机具有更有效的获取和加速能力。并且，NEXT可改变11个系数的推力，而NSTAR只有5个系数。这意味着在远离太阳且获得少量太阳光的时候，NEXT可以降低速度。

　　温度试验

　　首个NEXT发动机已经在NASA格伦研究中心通过了初步试验，并已运往NASA喷气推进实验室。在那里工程师们将试验NEXT发动机在太空中适应温度极限的能力。

　　NASA格伦研究中心负责人Benson希望，能够在2007年9月结束试验，这样NASA将能够考虑离子发动机参与的未来任务，比如飞往土卫六或木星。土卫六任务将发射一个轨道器和一个着陆器。要到达那里，需要一台功率在20千瓦左右的发动机。Benson称，我们可装载3个推进器和1个备用推进器，以实现此目标。