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      美空军科学咨询委员会(AFSAB)最近内部发布了其"在'近太空'高度持久执行任务"(Persistence at Near Space Altitudes)研究项目的报告，提出了美空军近期(～2010年)、中期(～2020年)和远期(2020年以后)近太空飞行器的发展和选择建议。

　　该报告认为，与气球或飞艇相比，高空长航时无人机是美空军在近期内，利用"近太空"这一尚未全面、系统地开发和利用的空域，执行持久高空监视，情报搜集和通信中继等任务的最好选择。像美国诺斯罗普·格鲁门公司RQ-4"全球鹰"(Global Hawk)那样的高空长航时信息无人机在2010年之前，在执行高空持久任务方面将成为低轨道侦察卫星可行的替代手段。而自由漂浮式高空气球的军事用途则相对有限，因为它对天气，尤其是风过于敏感。

　　对于高空飞艇，该报告认为它是一种有前景的选择，但还需要等待有关技术取得进步后才具备可行性。因此该报告建议，美空军目前应暂缓对高空飞艇型号项目大量投资，而应关注国防预先研究计划局(DARPA)和导弹防御局(MDA)在这方面的活动，同时应针对某些可促使高空飞艇设计在未来发展成熟，以及可增强高空无人机甚至气球任务能力的技术进行投资。

　　美空军定义的"近太空"高度范围是6.5～32.5万英尺(19.8～100千米)，大致处于目前战斗机的静升限和空间轨道飞行器最低高度之间。美空军认为，气球、飞艇、无人机和一些新型飞行器均可在这一空域长时间执行任务，其高度处于绝大多数防空导弹杀伤区之外，且在执行情报搜集和通信中继任务时可实现广域覆盖。该报告认为，若采用多架飞行器编队，还可在这一高度形成任务能力更强的"系统之系统"，而大系统的效能大于各飞行器系统效能之和，不仅是通过各飞行器之间的任务协同和互为余度实现，还通过飞行性能的提高实现，因为在此空域采用编队飞行同样可使多飞行器系统总的气动阻力小于各飞行器各自飞行时的阻力之和。美空军官员认为，将飞行器送入近太空高度比发射卫星要快和便宜，可在危机发生时才发射，并且飞行器可保持在目标地域上空，而低轨道卫星每天只有某一时间段能处于目标地域上空。但是，近太空飞行器投入使用还需克服一些技术挑战，例如飞行器的控制和位置保持，以及适应低温等特殊环境。

　　该报告认为，美空军近期应探索如何利用"全球鹰"来满足近太空任务使命，该机的使用高度为19.8～20千米，处于近太空最底层。美空军曾计划为该机装备通信转发设备，但由于重量和机内空间的限制，迄今未能实现。报告还建议美空军近期对诸如高效太阳能电池、再生式燃料电池、轻质/健壮的新材料、高空推进系统和高能量密度燃料等相关技术进行投资。这其中某些技术的进步，可能将使无人机的使用高度在2020年之前进一步提高到接近8万英尺(24.4千米)。